Em um movimento que está causando ondas em todo o setor de tecnologia, uma ação coletiva antitruste da App Store foi movida contra a Apple em nome de desenvolvedores baseados no Reino Unido. O processo busca uma pesada compensação de até £ 800 milhões (mais de US$ 1 bilhão), acusando o gigante da tecnologia de alavancar sua posição dominante. A chamada taxa “anticompetitiva” de 30% da Apple sobre compras no aplicativo feitas por criadores de aplicativos por meio da iOS App Store está no centro da questão. O processo também afirma que os consumidores do Reino Unido estão inadvertidamente em desvantagem, pois os desenvolvedores, privados dos fundos necessários, não conseguem investir em Pesquisa e Desenvolvimento, impedindo assim a evolução da inovação de aplicativos.
Apple é alvo de ação antitruste da App Store
A ação coletiva está sendo liderada por Sean Ennis, professor de política de concorrência na Universidade de East Anglia. Ennis, que possui uma carreira distinta com cargos em organizações como a OCDE, o Departamento de Justiça dos EUA e a Comissão Europeia, está defendendo mais de 1.500 desenvolvedores do Reino Unido neste caso antitruste da App Store.
Com anos de experiência examinando assuntos relacionados à concorrência, particularmente na esfera digital, Ennis traz uma perspectiva única para a mesa. Falando com TechCrunch sobre suas motivações por trás do processo, ele compartilhou: “Tenho estudado as questões da concorrência há décadas – e a concorrência digital há muito tempo. Escrevi sobre isso em artigos econômicos técnicos, mas também em trabalhos menos técnicos. E estou realmente convencido de que o tipo de comportamento de que estamos falando neste caso é profundamente problemático. Então, eu estava interessado em assumir um papel para ajudar a obter alguma reparação para aqueles que eu sinto que foram prejudicados pelo comportamento”. O esforço de Ennis é apoiado financeiramente pelo financiador de litígios do Reino Unido, Harbour.
Estruturado como uma ação coletiva de exclusão, esse processo antitruste da App Store permite que desenvolvedores baseados no Reino Unido sejam automaticamente incluídos em qualquer compensação potencial, negando a necessidade de registro. Se os demandantes saírem vitoriosos contra a Apple, o pagamento de cada desenvolvedor seria calculado com base em seus negócios de aplicativos para iOS. Como tal, a compensação pode variar muito, com alguns potencialmente arrecadando milhões de libras.
O argumento principal dos litigantes é um que já ouvimos antes. Jogadores proeminentes como Spotify e Epic há muito protestam contra o que chamam de “imposto” injusto da Apple, lançando suas reclamações sobre as políticas e taxas da App Store em órgãos reguladores e tribunais de ambos os lados do Atlântico. O CEO da Tesla e da SpaceX, Elon Musk, até denominou a comissão da Apple sobre compras no aplicativo como um imposto global de fato na Internet.
No entanto, a Apple rotineiramente refuta essas acusações de exploração de desenvolvedores, afirmando que as taxas que ela impõe facilitam a entrega de uma experiência superior aos usuários do iOS. A empresa destaca o rigoroso processo de revisão envolvido, abrangendo verificações de segurança e privacidade, entre outros controles de qualidade. No entanto, apesar dessas precauções, os golpes ainda ocasionalmente se infiltram no sistema, conforme destacado em um processo anterior do desenvolvedor relacionado à App Store, resolvido pela Apple no ano passado.
No entanto, um número significativo de desenvolvedores persiste em defender o contra-argumento: alegando que a taxa da Apple é injusta. Eles desafiam tanto sua aplicação inconsistente (com certos aplicativos ou tipos de conteúdo sendo cobrados enquanto outros não) quanto a escala do corte feito. Embora a Apple tenha reduzido sua taxa para 15% para o primeiro $ 1 milhão em receita em 2020, os desenvolvedores que excedem esse limite estão normalmente sujeitos ao corte “padrão” de 30%.
Este processo no Reino Unido está definido para examinar esses argumentos, buscando compensação para os desenvolvedores que alegam ter sofrido devido às alegadas práticas abusivas e anticompetitivas da Apple.
Apoiado pelo escritório de advocacia Geradin Partners, Ennis está se preparando para um confronto legal. Em uma conversa com TechCrunch, o parceiro Damien Geradin delineou seus principais pontos de foco. Ele observou a aplicação não uniforme da taxa da Apple, afirmando que apenas 16% dos aplicativos estão sujeitos a ela devido às regras inconsistentes da Apple em relação à cobrança de comissões em aplicativos de conteúdo digital. Ele apontou que aplicativos como jogos, notícias e serviços de streaming geralmente carregam o peso da carga, enquanto outros parecem escapar do radar.
Outra alegação destacada por Geradin é a taxa anual adicional de US$ 99 que os desenvolvedores devem pagar à Apple. Ele sugeriu que os desenvolvedores são cada vez mais obrigados a pagar por anúncios de pesquisa na plataforma para ter alguma esperança de que seus aplicativos sejam descobertos por usuários do iOS. Essencialmente, ele argumenta que a Apple tem vários canais por meio dos quais monetiza a loja.
“Um elemento crítico é que, mesmo que a taxa fosse zero, a mesma App Store existiria porque a Apple não poderia vender um único dispositivo sem aplicativos valiosos como Tinder, Spotify, Netflix, aplicativos de notícias, aplicativos de jogos e similares”, afirmou Geradin. Ele acredita que a criação de um monopólio de distribuição permite à Apple impor taxas de comissão tão significativas.
As letras miúdas dos Termos e Condições da App Store, juntamente com sua justiça, estão atualmente sob escrutínio de vários reguladores da concorrência, incluindo a Autoridade de Mercados e Concorrência do Reino Unido (CMA), que iniciou sua investigação em março de 2021.
Em algumas regiões, incluindo Europa e Ásia, ações de fiscalização foram realizadas por reguladores que se concentram nos termos de serviços de pagamento na App Store. Essas ações obrigaram a Apple a permitir que terceiros usassem processadores de pagamento alternativos, o que teve um impacto limitado nas taxas cobradas pela Apple. No entanto, é justo dizer que a Apple ainda não enfrentou uma avaliação regulatória séria sobre a cobrança de 30%.
Ações judiciais por danos, no entanto, podem potencialmente causar uma mudança de comportamento. Ainda assim, os veredictos (e quaisquer pagamentos substanciais para os desenvolvedores) de casos como este podem levar vários anos.
Ao iniciar sua ação legal agora, os demandantes esperam que seu processo possa ser vinculado a um processo existente da App Store com foco em danos ao consumidor – ou seja, Dr. Rachael Kent v.
Quando questionados sobre o momento do processo e por que optaram por não esperar a conclusão da investigação da App Store da CMA antes de litigar, eles sugeriram que não precisavam esperar por mais evidências de danos por parte dos reguladores da concorrência. Eles citaram o trabalho de escrutínio já realizado em algumas jurisdições, incluindo um grande estudo do ecossistema do mercado móvel recentemente concluído pela CMA.
“Se você observar o estudo de mercado do ecossistema móvel da CMA, divulgado há alguns meses, verá exatamente as mesmas descobertas. Você vê que a lucratividade da App Store está entre 75% e 100%. É literalmente um caixa eletrônico. É uma máquina de imprimir dinheiro. E nós discordamos disso. Por isso, não discutimos que eles prestam um serviço, mas não chegam a 30% de comissão cobrada de forma discriminatória”, afirmou Geradin.
Os litigantes também se referiram à análise econômica da Compass Lexecon, que afirmam demonstrar como o domínio de mercado da Apple gerou “lucros extraordinários e excessivos às custas do valor fornecido pelos desenvolvedores de aplicativos”.
“Um relatório para o Subcomitê de Direito Administrativo, Comercial e Antitruste do Comitê Judiciário da Câmara dos EUA afirma que a receita líquida da Apple apenas com a App Store foi estimada em cerca de US$ 15 bilhões em 2020, subindo para US$ 18,8 bilhões em 2022.
A Geradin espera que o processo de descoberta legal produza quaisquer dados relevantes adicionais necessários para apoiar sua reivindicação em nome dos desenvolvedores iOS baseados no Reino Unido.
Enquanto isso, o caso da CMA contra a App Store da Apple ainda não rendeu nenhuma ação pública, apesar de mais de dois anos de investigação. Notificações recentes indicam extensões para revisão e cronogramas de análise para examinar as informações coletadas, mas quando uma decisão pode ser tomada não está claro. Não há prazos legais para tais casos, então o CMA pode estender uma investigação se julgar necessário para uma revisão completa.
“Nunca se sabe com as autoridades de concorrência”, observou Geradin, explicando sua decisão de não esperar pelo veredicto do CMA. Ele enfatizou que o processo busca indenização por supostos erros anticompetitivos cometidos pela Apple, enquanto as autoridades de concorrência tendem a se concentrar na prevenção de futuras más condutas.
“[The CMA] pode solicitar que a Apple mude de comportamento, mas não faz nada pelo passado. Considerando que uma reclamação de danos é para o passado, e achamos que os desenvolvedores de aplicativos foram aproveitados e devem ser compensados por ações anteriores. Então são ferramentas complementares”, afirmou. “Mas também não sabemos qual é o escopo da investigação do CMA – o CMA tem sido muito quieto e meio discreto sobre o que eles estão olhando.”
Nos últimos anos, vários processos de ação coletiva no Reino Unido foram lançados, em grande parte sem sucesso, contra grandes empresas de tecnologia por violações da lei de privacidade. No entanto, eles podem não fornecer muita orientação sobre como as ações coletivas de concorrência podem se desenrolar. Quando questionados sobre isso, os litigantes expressaram confiança em estabelecer semelhanças, pois “todos os nossos desenvolvedores que vendem conteúdo digital são tratados da mesma maneira”, de acordo com Geradin. Eles também sugeriram que provar danos relacionados ao abuso antitruste deveria ser mais direto do que em casos de privacidade, onde argumentos sobre danos e impactos podem ser mais subjetivos.
“Há muitos pontos em comum no dano aqui porque estamos falando de uma comissão de 30%. Portanto, compare isso com o dano que você sofre com uma violação de privacidade em comparação com outra pessoa. . . Não vou especular sobre os fatos desses casos, mas, aqui, o nível de comissão é apenas conhecido e comum, e isso facilita alguns aspectos da formação de uma classe”, afirmou Ennis.
O sucesso neste caso antitruste da App Store pode redefinir a operação dos mercados digitais.
Crédito da imagem em destaque: James Yarema/Unsplash
Source: Apple enfrenta processo antitruste de US$ 1 bilhão da App Store de desenvolvedores do Reino Unido